À l’occasion des 80 ans de l’accord charbon italo-belge, les Éditions du Cerisier publient un coffret réunissant cinq livres qui racontent l’histoire de l’immigration italienne à travers les témoignages de plusieurs générations. Rencontre avec Giovanni Lentini, auteur de l’un des romans et membre du conseil d’administration des Éditions du Cerisier.

L’histoire commence il y a tout juste 40 ans. En 1986, cette petite maison d’édition indépendante et coopérative, basée à Cuesmes, publie « Rue des Italiens », de Girolamo Santocono. Présenté comme le premier roman belge consacré à l’immigration italienne, le livre rencontre rapidement son public et devient l’un des best-sellers de la maison. « Les Éditions du Cerisier ont été, depuis le début, engagées sur la question migratoire », explique Giovanni Lentini, auteur de « Francesco et François », repris dans le coffret, mais aussi de « J’irai plus loin » et « Vies à l’ombre ».

Au fil de leur histoire, elles ont publié d’autres ouvrages qui racontent l’immigration italienne, l’exil, le déracinement et l’exploitation.

En 2026, après 40 ans d’existence et un catalogue de près de 300 titres – romans, récits, théâtre, polars, essais… –, les Éditions du Cerisier réunissent cinq de ces ouvrages dans un coffret anniversaire, lui aussi intitulé « Rue des Italiens ». Une manière de faire résonner deux autres anniversaires tragiquement liés : les 80 ans de l’accord charbon entre la Belgique et l’Italie, qui organise l’arrivée de travailleurs italiens en échange de charbon belge, et les 70 ans de la tragédie du Bois du Cazier.

Un puzzle de l’immigration

Les cinq ouvrages proposés dans ce coffret, publiés entre 1986 et 2024, racontent plusieurs générations de cette histoire. Les hommes venus travailler dans les mines, les femmes qui les ont rejoints, mais aussi leurs enfants et petits-enfants, confrontés à la transmission de cette histoire et aux questions d’ascension sociale et d’identité.

« Quand on combine ces cinq romans et récits, on a un puzzle complet de l’histoire de l’immigration », explique Giovanni Lentini. Invité dans les écoles, l’écrivain rencontre parfois des jeunes qui, après avoir lu ces livres, viennent lui dire qu’ils reconnaissent leur propre histoire ou celle de leurs grands-parents.

Mais ces ouvrages ne parlent pas uniquement du passé. Dans « Francesco et François », Giovanni Lentini s’intéresse notamment aux parcours de transfuges de classe. « Quand tu es fils d’immigré et que tu fais des études, comment restes-tu fidèle à tes origines ? », interroge-t-il.

Une histoire qui résonne encore

Pour l’auteur, ce coffret spécial anniversaire(s) doit aussi permettre de regarder le présent. « Il faut se rendre compte qu’il y a beaucoup de ressemblances avec ce qui se passe aujourd’hui sur la question migratoire. »

« L’objectif de ce coffret est aussi de parler du présent. On a une histoire similaire avec ceux qui quittent leur pays aujourd’hui. »

Giovanni Lentini, auteur de l’un des romans et membre du conseil d’administration des Éditions du Cerisier

L’auteur fait notamment le parallèle entre la politique migratoire de Giorgia Meloni, présidente du Conseil des ministres en Italie, qui prévoit l’octroi de permis de travail pour des centaines de milliers d’étrangers sous la pression des patrons pour répondre aux pénuries de main-d’œuvre, et Fédéchar – la fédération patronale des charbonnages – qui tirait les ficelles de l’accord charbon italo-belge en coulisses. « Comme en 1946, quand les patrons et le gouvernement se sont tournés vers les plus pauvres pour faire le travail que les Belges ne voulaient plus faire. »

À ceux qui ont mordu la poussière

Les Éditions du Cerisier dédient ce coffret « à la littérature, à la culture populaire, et à toutes celles et ceux qui ont mordu le charbon et la poussière ».

Le coffret « Rue des Italiens » est une édition spéciale sérigraphiée et limitée à 250 exemplaires, disponible dans les librairies francophones ou à commander directement aux Éditions du Cerisier : editionsducerisier@skynet.be